中國的歷史文獻上，《三國志》曾提到夷州，《隋書‧流求國傳》曾記載派兵征流求。往往有人穿鑿附會說這都是指臺灣，但無任何直接證據可證實。遲至中國宋代以後，才有零星漢人居住於澎湖。直到十五、六世紀，西方人透過航海來到東方以後，臺灣與外界的接觸才漸頻。
十五世紀的東亞，透過明帝國的冊封體制、朝貢貿易、海禁政策下，以琉球為中心的轉口貿易非常興盛。此一體系因為十六世紀後歐洲人的加入而有了新秩序。
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在台江上面航行的荷蘭船。遠處的城堡叫做普羅明遮城，即後來赤崁樓的前身 。
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葡萄牙人首先東來，因協助明帝國掃蕩倭寇而取得澳門， 1544 年有葡萄牙商船經過臺灣，稱臺灣為 Formosa 。西班牙人跟在葡萄牙之後，取得菲律賓作為根據地。荷蘭、英國的勢力也漸漸進入東亞。
而日本與中國沿海的海盜長期就在東南中國海活動，明帝國在澎湖加強防備力量，日本人就轉往不屬於任何政權的臺灣活動，主要活動區域是雞籠與打狗。日本國內在結束長期的爭戰後，豐臣秀吉統一日本，也主動積極往海外發展。嘗試諭令臺灣的原住民向日本稱臣納貢，但是未有結果。之後的德川家康政權對海外貿易更加積極， 1609 派有馬晴信到臺灣調查，企圖獨占臺灣貿易； 1616 年又派村山等安出兵臺灣，因途中遭遇颱風而失敗。之後日本慢慢走向鎖國。
福建沿海因明帝國採海禁政策，於是許多人鋌而走險從事走私、海盜的行為。 1563 年海盜林道乾因被明都督俞大猶追擊，逃往臺灣，後又逃往越南占城。之後的海盜集團是林鳳， 1574 年林鳳被明總兵胡守仁追擊，逃往臺灣魍港，又逃往菲律賓，因襲擊馬尼拉失敗，復返魍港。旅居日本的華商領袖顏思齊因在日有舉事之嫌，而逃亡，後在北港登陸，往笨港、諸羅山一帶開墾，並招福建漳州、泉州無業百姓來臺墾植。當時中國沿海也有海巨商盜李旦橫行海上，以臺灣為基地，勾結明帝國軍人與日本商人，形成龐大的商貿網絡，並且進行掠奪行為。 1625 年李旦去世，其商貿網絡便告沒落，李旦的手下鄭芝龍趁機崛起，在消滅幾個海上競爭對手後，接受明帝國招撫，更讓他一舉擊垮所有對手，掌握中國沿海的制海權。
1602 年荷蘭成立聯合東印度公司（ Verenigde Oostindische Compagnie ，簡稱 VOC ），獨占海上貿易，並可設置軍隊。 1604 年韋麻郎（ Wybrand van Warwijck ）率艦隊佔領澎湖，被明將沈有容擊退。 1691 年荷蘭東印度公司在巴達維亞城（今天的印尼雅加達）建立總督府， 1621 年圖謀攻取澳門失敗， 1622 年 6 月再度佔領澎湖。在明帝國強硬抗拒下，雙方達成協議，荷蘭撤離澎湖，且建議荷蘭佔領臺灣以為根據地，明、荷間可以進行貿易。
延伸閱讀：
1.翁佳音，〈十七世紀的福佬海商〉，收於湯熙勇主編，《中國海洋發展史論文集》，臺北：中央研究院中山人文社會科學研究所， 1999 。
2.曹永和，《臺灣早期歷史研究》，臺北：聯經， 1979 。
3.曹永和，《中國海洋史論集》，臺北：聯經， 2000 。
4.曹永和，〈環中國海域交流史上的臺灣和日本〉，收於氏著，《臺灣早期歷史研究續集》，臺北：聯經， 2000 。