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劉銘傳畫像
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越南本來也是中國的藩屬，但法國一直對越南有高度興趣，屢屢介入越南內政，並於 1884 年出兵佔領越南諒山，清法交戰，但和議未果，法國把戰端擴及至海上，臺灣、澎湖、福建變成法軍攻擊目標。清廷立刻派劉銘傳來臺辦理防務。 8 月法軍攻擊基隆失敗，轉而攻擊福州； 10 月再攻臺灣，佔領基隆，封鎖臺灣洋面，逼近臺北，並於 1885 年 3 月佔領澎湖，準備作持久戰。清法兩國在 1885 年 4 月達成和議，法軍退出基隆、澎湖。這就是臺灣民間俗稱的「走西仔反」。
清法戰爭結束後，劉銘傳就開始積極在臺灣推行洋務運動。首先是臺灣建省，把福建巡撫改為臺灣福建巡撫，臺灣府改為臺南府，轄嘉義縣、安平縣（原臺灣縣改名）、鳳山縣、恆春縣、澎湖廳、臺東直隸州（卑南廳改設）；在臺灣中部增設臺灣府，下轄苗栗縣（析自新竹縣）、臺灣縣（今臺中市，臺灣府的附郭縣）、彰化縣、埔里社廳、雲林縣（析自嘉義縣）；臺北府，下轄宜蘭縣、基隆廳、淡水縣、新竹縣， 1894 年在大嵙崁（今天桃園大溪）增設南雅廳。
劉銘傳也積極進行交通建設，最具代表性的是興建鐵路，他原本計畫從基隆興建至臺南，本採官督商辦的方式進行，結果反應冷漠就收歸官辦； 1887 年 7 月開始興建大稻埕到基隆段， 1891 年竣工； 1888 年大稻埕到新竹段也開始興工， 1893 年竣工。但因為修造鐵路耗費過鉅，效益又不佳，所以之後接任的邵友濂就停止興建。
其他的交通建設，劉銘傳架設了淡水到福州、安平到澎湖的海底電報線，並在陸上架設了臺北到安平、基隆、淡水的電報線。 1888 年，劉銘傳也在臺灣開設新式郵政。海運方面，也開設了新式輪船航行的航線。
原住民政策，劉銘傳也是採取恩威並施，但往山地的開發更加積極，他成立撫墾局，由林維源主持全臺撫墾事務，以武裝殖民的方式往山區開發，並對不服的原住民採武力鎮壓，嚴重傷害原住民權益，死傷無數。
在教育方面，劉銘傳創辦西學堂、電報學堂，以訓練自強新政所需人才。也設立機器局以造造槍彈、砲彈。
財政方面，劉銘傳面對臺灣複雜的土地制度，以及未登記的土地太多，無法徵收田賦，因此進行了清賦。清丈臺灣的土地，並且傾向取消大租戶，便於徵收田賦。但遭遇大租戶嚴重反彈，於是實施「減四留六」，讓大租戶只保留六成，剩餘四成交小租戶，確立小租戶為地主。清賦使臺灣的田賦增加 3.3 倍，但過程出現不少瑕疵並損及許多人權利，最後甚至激起民變，施九緞為首的數百人攻擊鹿港、彰化縣城。
劉銘傳在臺灣開啟了許多新的建設，但皆屬於實驗的階段，執行的人員也未必有能力完全配合，許多改革更是引起民怨，耗費又鉅，實際上的效果卻是有限。加上清廷對臺灣的態度又漸轉為消極，劉銘傳在 1890 年去職後，繼任的邵友濂在評估得失後，務實地將大部份新政措施取消掉，採以較穩健的方式治理臺灣。
延伸閱讀：
1.林滿紅，《茶、糖、樟腦與臺灣之社會經濟變遷》，臺北：聯經出版事業， 1997 。
2.許雪姬，《滿大人最後的二十年》，臺北：自立晚報， 1993 。
3.張隆志，〈劉銘傳、後藤新平與臺灣近代化論爭──關於十九世紀臺灣歷史轉型期研究的再思考〉，收於國史館主編，《中華民國史專題第四屆討論會民國以來的史料與史學論文集》，臺北：國史館， 1998 。