中國革命成功、第一次世界大戰後的民族自決風潮，與留日學生受到日本國內民主主義的影響，臺灣許多人因此展開了社會運動，爭取臺灣人的權益，喚起臺灣人的自覺。本質上是合法的，除了臺灣共產黨外，並沒有社會運動的訴求是推翻日本統治。但也因為總督府在臺灣人的差別待遇，使得臺灣的社會運動也帶有民族色彩。

成立「台灣文化協會」的蔣渭水(上)與林獻堂(下)

首先是 1918 年林獻堂在東京成立六三法撤廢期成同盟，目的在於撤廢六三法（其實是本質相同的三一法），但有人認為六三法的存在更可突顯臺灣與日本的差異，於是無疾而終。同時，臺灣東京留學生也在東京成立啟發會，關切六三法撤廢問題，但也因經費問題而解散。 1920 年 1 月，東京留學生結合林獻堂的力量，在東京成立了新民會，並且發行《臺灣青年》雜誌啟迪人心，目的在於推動臺灣的政治改革。

1921 年 1 月，開始了臺灣議會設置請願運動，希望在臺灣設立議會，使三權分立確切行於臺灣。 1923 年 1 月成立臺灣議會期成同盟會推動此事，被總督府以違反治安警法逮捕並起訴，一審獲判無罪，二審判蔣渭水、蔡培火徒刑四個月，林呈祿、陳逢源、蔡惠如等五人徒刑三個月，此事件稱為治警事件，引起民眾專注與熱烈支持請願運動。臺灣議會設置請願運動從 1921 年 1 月到 1934 年 1 月，前後十四年，請願了十五次，雖然失敗了，但帶動臺灣島內對政治改革的關切，並且讓臺灣人認知到臺灣與日本的差異。

於是 1921 年 10 月 17 日由蔣渭水、林獻堂發起，在臺北靜修女中成立了臺灣文化協會，目的在作文化啟蒙，在臺灣各地舉辦文化演講、講習會，傳授新觀念，也在霧峰林家的萊園開設夏季學校，並在臺灣各地設立讀報社，提供民眾閱覽各種報章雜誌。在社會運動方面，臺灣文化協會擴大了民眾基礎，但也因此受到總督府的監控。

臺灣文化協會因路線之爭，於 1927 年 1 月分裂，連溫卿等左派人士掌握文化協會，右派的蔣渭水、蔡培火等退出，蔣渭水先是成立臺灣自治會、臺灣同盟會，而被總督府否決；蔡培火在 5 月成立臺灣民黨，因提倡民族自決也被查禁。於是在 7 月改為臺灣民眾黨，提倡民本政治、改善社會制度。積極對於臺灣社會不合理的現象向總督府提出改革，並在蔣渭水領導下，漸走向農民、工人運動，造成林獻堂等人退黨，之後也被總督府解散。

民眾黨內的溫和派退出後於 1930 年 8 月成立臺灣地方自治聯盟，要求公民普選，地方議會改為議決機關、地方行政機關有自主權、財政權，並到各地不斷請願、演講。總督府也在 1935 年 4 月開放部分選舉，但仍未達到臺灣地方自治聯盟的目標，卻也讓臺灣民眾接觸了民主政治的觀念。

農民運動、工人運動因加上了階級意識，政治色彩更濃厚。蔗農在總督府的政策下受到壓榨， 1925 年二林蔗農組合成立，在李應章率領下與糖廠爆發衝突，開啟臺灣農民運動之始，之後各地陸續成立農民組合對抗當地糖廠。 1926 年 6 月，簡吉、趙港在鳳山組織臺灣農民組合，發起數百件農民抗爭。 1927 年後為共產主義者影響， 1928 年 6 月臺灣共產黨成立後更取得臺灣農民組合的領導權。最後在總督府的強制搜索以及臺共被逮捕後，農民運動逐漸消減。臺灣的工人也因為臺灣逐漸工業化而增加，工人處境也受到重視。左傾後的臺灣文化協會首先關懷勞工議題，並在 1927 年 3 月成立臺灣機械工會，並且發動高雄臺灣鐵工廠罷工事件。臺灣民眾黨成立後也關懷勞工議題，於 1928 年成立臺灣工友總聯盟，並領導淺野水泥會社罷工事件。

臺灣共產黨在 1928 年 4 月由謝雪紅、林木順成立後，提出臺灣獨立訴求，並且積極介入農民、工人運動，但因日本共產黨在 1931 年 3 月遭到查禁，臺灣共產黨也在數月後遭大舉查禁。

各種臺灣人自發性的社會運動在 1920 年代後陸續展開，雖然成效未達預期，但也讓多數臺灣人有了民主自由的觀念。