1930 年代的世界經濟大恐慌後，日本國內也受到波及，開始對外侵略以舒緩國內壓力。同時日本也想將臺灣建設為南進基地，開啟了臺灣的工業化。先在臺灣建立大規模發電廠以提供化學工業、重工業的動力來源。
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| 日本人招募原住民組成「高砂義勇隊」，對日本人效命。 |
1936 年 9 月，小林躋造總督上任，總督再度由武官擔任， 1937 年支那事件（盧溝橋事件）爆發後，中日交戰。為了動員臺灣的資源，強化臺灣人對日本的忠誠度，總督府制定了皇民化政策，欲將臺灣人同化成皇國民。皇民化政策的內容是皇民化、工業化、南進基地化三大政策。
首先是臺灣軍伕的徵用，戰爭前段，臺灣人先被徵用為軍伕，在軍隊裡面從事勞力工作，不直接從事戰鬥； 1942 年在臺實施陸軍志願軍制度，並招募原住民組成高砂義勇軍； 1943 年在臺實施海軍志願軍制度， 1945 年初更在臺實施全面徵兵。總計在八年的戰爭期間，臺灣有二十餘萬人參與日本的戰爭，統稱臺籍日本兵，三萬多人在戰場犧牲性命。
語言政策方面，之前日本雖推廣日語，但不禁漢文、方言的使用。在中日交戰後，報紙先禁漢文版，並且推動國語家庭制度，鼓勵臺灣人家庭全面使用日語，以兒童優先進入小學校就讀、公職優先錄用、配給增加……作為優惠。但實際上成為國語家庭的戶數佔臺灣總戶數極少，在 1942 年僅有 1.3% 。
同時總督府也允許臺灣人改成日本姓名，條件是國語家庭成員，以及具備皇國民素質。在臺灣改姓名並不強制，不像朝鮮是強迫改姓名，除了臺籍日本兵都有使用在軍中的日本姓名外，實際上去戶政單位改姓名的人也不多。
在宗教、社會風俗方面，希望以神道教取代臺灣的民間宗教。首先進行的是正廳改善，這是由地方政府發起， 1936 年 12 月，臺南州東石郡鹿草庄的兩村舉辦牌位焚毀儀式，之後各地效法，愈演愈烈。 1937 年 12 月，臺灣神職會發佈〈正廳改善實施要項〉，建議臺灣家庭的正廳安置神棚，奉祀神宮大麻，勸導民眾設立祖靈社，希望培養皇民精神。 1938 年起有寺廟整理運動，整併地區的寺廟，解散神明會，引起強烈反對聲浪。總督府於 1939 年 1 月警告地方政府慎重其事，尊重民意，以免激起反彈。這些變革大多是表面上的改變，並未實質改變臺灣人的信仰、風俗。
1941 年 4 月，長谷川清總督擔任總裁，設立皇民奉公會，這是與行政體系配合的全面性組織，把臺灣人與日本人全部納進去，達成總體戰的目標。
皇民化時期的八年，也可以說是同化主義最激烈的八年，目的是要讓臺灣人可以認同日本，與日本並肩作戰。雖然無法完全改造臺灣社會，但這時期的兒童、青年因為在學校受到大量的洗腦教育，這八年對他們而言，應是無法抹滅的回憶。
延伸閱讀：
1.周婉窈主編。《臺籍日本兵座談會記錄并相關資料》，臺北：中央研究院臺灣史研究所籌備處， 1997 年。
2.周婉窈，《海行兮的年代 : 日本殖民統治末期臺灣史論集》，臺北：允晨文化 2003。
3.許雪姬，〈皇民奉公會的研究—以林獻堂的參與為例〉，《中央研究院近代史研究所集刊》，31 期 （ 1999 年）。
4.張宗漢，《光復前臺灣之工業化》，臺北：聯經出版事業， 1980 。