《台灣立報》
【編譯謝雯?綜合外電報導】
今年秋天，超過百萬名大學生將參與一項可望重塑高等教育地景的實驗。根據《英國廣播公司》報導，美國高等教育界的頂尖大學開始提供線上課程，測試他們的專門知識和學識該如何向世界呈現。
哈佛大學和麻省理工學院（MIT）投注6千萬美元，創辦了「edX」線上課程平台，目標要「讓全球教育經歷再一次革命」。
這個線上教育平台聽起來像是某種秘密軍事武器，將讓全球各地有心的學生隨時隨地接受互動式課程，不需報名資格且完全免費。
史丹佛大學仰賴其深耕矽谷，已成立了另一個線上平台「Coursera」，將提供史丹佛、普林斯頓大學和美國其他頂尖學府的課程。
雲端授課，人數不受限
edX首任主席為阿加華（Anant Agarwal），他是MIT電腦科學與人工智慧實驗室主任，也是MITx線上教學軟體的先驅者之一。他舉統計數據說明，edX具有改變線上學習平台的潛力。今年稍早，在MITx平台所開設的第一門課學生人數已超過從MIT畢業的所有學生人數。
事實上，修習該門課程的學生人數將近19世紀以來，MIT所累積招收的所有學生人數。
由於全球對高等教育的需求增加，實體學校不敷需求，因此線上課程成為熱門選項。維吉尼亞理工大學（Virginia Tech）的新生走路去上課，圖攝於2007年4月23日。（圖文／路透）
網路提供了無與倫比的容量，就算修課人數持續增加都能容納，網路教學卻也引起爭議。「我們已經跨過臨界點了。」阿加華教授表示。他預估今年秋天開設的課程將會有至少50萬名學生，可能人數還會超過。
edX將如何進行課程教學，或許從MITx的例子可見一斑。MITx其中一門電子學課程使用虛擬互動實驗室、電子教科書、線上討論和演講影片等素材來教學。該課程每週10小時的上課時數，則由學生自主控制。
「這可能是一次兩小時課程的終結。」阿加華表示：「在正規教室上課時，可不能隨時暫停或快轉。」只要在iPad上按一下，預錄的講課內容便可暫停，變得更像教科書；各大學將提供品質最佳的影片。
實體文憑學費高昂
線上學習帶來了一個實際層面的大問題，edX的存在就是要實驗這種教育平台能夠發展成何種模式。哈佛大學藝術與科學學院院長史密斯（Michael Smith）認為，edX提供了「極為重要的研究機會」。
校方將可從edX平台上收集到許多資料，了解學生如何和線上課程、線上工具和評量標準互動。
阿加華希望能納入社會科學和人文學科，這類科目需要以申論方式來評量；他也開始評估以同儕互評作為評分方式的可行性。
目前這似乎還難以企及；但史密斯表示，線上習作的方式持續還在進步。光是與幾年前相比，現今社會中，人們互動和獲得資訊的方式已然出現新方式。哈佛這樣的一流大學也需要與時俱進。
這類課程的認證也是另一個麻煩。雖然線上課程聲稱其嚴謹度與MIT和哈佛其他所有課程無異，但修習線上課程的學生無法取得學位或任何學分，只能獲得「修習證書」。當然這侷限於付費的使用者。
如果正規註冊的學生一年得花上5萬美元的學費，那麼需要得到證書的線上課程修習學生很難不付費便可取得文憑。
中等大學定位受威脅
edX計畫因為背後有哈佛和MIT兩大堅強金援支助，所以不需擔心要迫切獲得財務回收。但是Coursera的共同創辦人庫勒（Daphne Koller）表示，線上課程的擴張將對提供類似課程卻收取高額學費的主流大學造成影響。
因為如果大學課程可以免費取得，那麼進入正規大學的學生為何要付學費？難道是付費與教師有面對面互動？還是要付費購買與其他學生互動？還是要付費購買能寫在履歷表上的大學名稱。
「這會讓各大學重新思考它們的存在對於學生的意義為何。」來自史丹佛大學電腦科學系的庫勒表示。總有許多學生搶破頭要擠進頂尖大學，但是高品質線上課程的蓬勃發展，對中等排行的大學是一大隱憂。
如果可以在線上看到遠在另一個國家的大學，請來世界級大師來講課，你為何要付費坐在教室裡聽平庸的課程內容呢？二流大學真的得好好想想他們的定位。
跨國學習，教育更普及
庫勒表示，Coursera將會遵從谷歌等矽谷公司的模式，免費提供教學內容。有為數可觀的積極、未來在職場上極具競爭力的學生加入線上學習，目前粗估人數為60萬人，且人數可望持續增加，將有機會帶來營收。
線上學習課程是因應全球對高等教育的需求而生。初始發展階段的Coursera的註冊學生來自190個國家。在美國以外，學生人數最多的國家為英國、巴西、俄羅斯和印度。
「這種教育平台造成了非常民主化的影響，造成了很大的改變。線上平台將會召喚起過去從未使用過的才能。」庫勒表示：「科技發展到一個程度，讓這個概念變得可行。我們的階級不再依靠受不受得起教育來區分。」
日前，比爾與梅琳達．蓋茲基金會宣布，將捐贈1百萬美金給MIT，支持以低收入學生為主的學校發展edX課程。此舉讓人思考，或許線上平台真能讓最需要的學生取得高品質資源。
目前已存在許多線上學位和課程。英國的開放大學（Open University）是這類遠距學習的開創先鋒。史丹佛大學也在實驗這類線上課程。美國有為數眾多的學生，參加那些專為無法到學校上課的學生，舉辦的線上收費學位課程。目前線上課程已開始與主流交會。
哈佛、史丹佛和MIT等學界巨頭也投身線上課程，顯示線上課程已進入學術界的中心。恰好又趕上了諸如iPad和智慧型手機風潮，能提供高品質的線上影片觀賞。
網路已存在許多豐富的教育資源，像是iTunes U即為其一；而線上教學平台則進一步以更正式的方式整理這些資源。
機制待建立，放眼未來
然而，有人警告，一味發展線上課程，可能會低估了其所帶來的挑戰。
牛津大學牛津網路中心（Oxford Internet Institute）的網路研究教授達頓（William Dutton）表示，過去10年來，各大學一直在實驗線上教學的可能性，但「到現在都還未發展到成熟的程度。」
「線上教學比面對面教一整班學生難多了。」他表示，MIT和哈佛願意投身於此是一件好事，但是至今還沒有一間學校研發出如何提供完整的線上學位。
達頓也警告，edX的創立模式，是由兩個非常富有的學術機構所贊助，是其他許多大學所負擔不起的模式。但是，荷蘭台拉夫特大學（Delft University）校長穆德（Anka Mulder）表示，開放學習的概念有其「道德目的」。穆德是倡導免費開放性學習資源團體Open Course Ware的主席。
無論已開發國家或是開發中國家，全球對高等教育的需求持續增加，穆德表示，這「光靠興建實體大學是無法解決的。」她認為，由於社交習慣的改變，越來越少人懷疑學習課程是否能透過網路進行，也不再有那麼多人擔心線上課程會缺乏互動。
在線上談話和分享概念不再只是幻想。「對年輕世代而言，線上生活和真實生活之間的界線很模糊。」穆德表示，多數大學會在5年內參與某種形式的線上學習，開放式學習是一股方興未艾的潮流。