（1870年代的荖濃的平埔族住家。根據John Thomson的攝影作品而製作的版畫。）
1871年4月，英國攝影師約翰‧湯姆生（John Thomson）來到台灣， 想拍攝一些不一樣的景色和人物。在這之前，他在中國旅行拍照，拍攝不少中國人的生活即景。在廈門，他遇到英國長老教會宣教師馬雅各醫生（James L. Maxwell，D.D.），聽馬醫生談起台灣的種種，特別是在山區住著非漢人的原住民，讓這位獵奇者很感興趣，於是有這趟旅行。湯姆生從打狗港（高雄）登陸，來到府城，再與馬雅各一同探訪當時長老教會的山崗教區，留下四十多張照片。這些照片讓我們看見140年前的台灣景物、生活方式，也為平埔族留下難得的紀錄。某些照片被製成版畫，至今仍不斷展示，除了懷舊趣味之外，也提醒人們：平埔族並未消失，西拉雅人仍然存在。
從臺灣的基督教史來看，西拉雅人的入信，是台灣教會最初最重要的一批信徒，教會的發展奠基於此。「紅毛番」與「台灣番」的相遇，除了「紅毛番」獵取了「台灣番」的影像之外，這些「紅毛親戚」為西拉雅人帶來福音、帶來生命新契機，西拉雅人也為紅毛人傳福音的工作打了一劑強心針，產生意外而令人欣喜的成果。
平埔族把紅毛人當親戚
1865年6月16日，第一位英國長老教會的宣教師馬雅各醫生來到台南府城，借了一間屋子，展開醫療傳道的工作。因為醫術神奇，又是免費施療，求醫者非常多，引起中醫們的不滿，散佈謠言稱他取人腦、挖人眼去做藥，鼓動群眾包圍醫館，投石謾罵，幾天後，馬雅各不得不放棄府城據點，把宣教站移往旗後（高雄旗津）。在挫折失望中，11月他和英國商人必麒麟（W.A. Pickering）前往府城東邊的丘陵地帶旅行，遇到了自稱「番」的人們，對英國人大表歡迎。必麒麟描述說：「在崗仔林，頭目看起來坦白而純樸。有老婦人說：『你們是我們的親戚，不屬於那些邪惡的剃頭人（指漢人），你們為什麼離開那麼久？到我眼花年老快死之時才來？』在荖濃，當地嚮導得意大喊：大家出來看『紅毛親戚』，是很久以前的親戚，祖先曾經講過的人們！」必麒麟認為這些被漢人稱為「平埔番」的新港社西拉雅人，因為在荷蘭人佔領期間和荷蘭人關係好，因此相當懷念白種人。
1624-1662年，荷蘭東印度公司在台灣經營貿易和蔗糖生產等事業，當時平埔族是台灣島上最大的族群。荷蘭人從新港社西拉雅人取得土地、並依賴他們鎮壓其他居民。荷蘭人設學校教育西拉雅人，向他們傳基督教，還製作了「新港文字」來拼寫這個語言、翻譯聖經。然而，荷蘭為了農業引進漢人勞動力，之後鄭成功趕走荷蘭人，漢人移民數量更是迅速增加，平埔族原本是這塊土地的主人，很快變成了少數民族，而且土地、文化、語言迅速流失。19世紀英國人來到台灣，和荷蘭人一樣被稱為「紅毛」，在海岸線已經遇不到「番」，但是退居淺山的平埔族還保有族群意識、和漢人不同的外貌與文化。
荷蘭人所傳的基督教，在平埔族當中是否有持續下去？英國的宣教師們認為並沒有。但是， 19世紀中熱烈歡迎「紅毛親戚」的西拉雅人，迅速接納基督教，並透過自己的人際網絡，短短時間就在幾個據點建立了教會。這是出乎英國長老教會預期的。長老教會原先計畫的宣教對象是漢人，是城內的居民，但上帝的旨意卻不是如此。
西拉雅基督徒信仰熱誠
1865年必麒麟和馬雅各的旅行、1971年湯姆生和馬雅各的旅行，還有1874年美國博物學家史蒂瑞（Joseph Beal Steere）的旅行，都提到了這幾個村落：拔馬（左鎮）、崗仔林（左鎮）、柑仔林（內門）、木柵（內門），一直去到荖濃（六龜）。 這些村落都有教會，聚會人數眾多，會友多是務農的西拉雅人，生活貧困，對信仰很熱誠。
1874年 1月，博物學家史蒂瑞到崗仔林，參加了崗仔林教會的夜間聚會：「拿著火把的男女，翻山越嶺從各處前來。當地傳道師負責主持禮拜。禮拜結束後，他們唱了幾首他們的曲調所成的聖歌，當他們陶醉於吟誦聖歌時，似乎能夠暫時拋卻貧窮的苦況，以及對漢人的種種怨氣。」在聚會中盡力歌唱，唱出屬於自己的歌調，是平埔族基督徒重要的信仰表達。那種熱切的歌聲，令人印象深刻，許多宣教師都寫過他們的感動，這些歌調也有部份被採納進現今台灣教會的聖詩之中。宣教師甘為霖（William Campbell）說：「山區教會的弟兄天性愛唱歌，他們的曲調具有哀愁之美，有些則帶著勝利與盼望的精神，相當激勵人心。」
平埔族的年輕人，成為台灣教會發展初期傳道人員的後備軍，優秀的年輕人經過宣教師的訓練，很快擔負起牧養信徒、開拓教會的任務。甘為霖曾紀錄拔馬出身的神學生卓老生的講道篇「奔走那前途的路程」，他是台灣教會首批神學生之一。台灣教會本地封牧者潘明珠，也是平埔族人。百多年後，這些山區的教會依舊興旺、分設更多的教會，人才輩出，產生許多牧師、醫生、教授、企業家。
平埔族的生存條件不佳
基督教對某些平埔族人的社會地位提升是有幫助的。然而，這些教會所在的山村，百多年來的經濟條件並未有太多改變。1874 史蒂瑞留下這樣的記載：「平埔番是長相好看的種族，比漢人更加高大俊俏，但相對於他們之前居住於肥沃的西海岸、堪稱福爾摩沙真正主人的時代，他們的命運已經大大惡化了。她們被逼到貧脊的丘陵地帶，辛苦所得的稻米必須用來償債（包括納租），只能以甘薯為生。雖然他們講台語、並且在宣教師來到之前學會漢人那套祭拜祖先的儀式，但他們的服裝和外表，仍和漢人有明顯差別。」從這樣的記載，我們可以看到19世紀末的平埔族，已經處於相當劣勢的狀態，自己的語言和傳統文化都失落了，社經地位亦低。史蒂瑞當時為平埔族人的貧窮情況感到難過：「基督教似乎來的太遲了，已經無法拯救他們脫離貧困的深淵。」
今日教會的努力
今日，面對山村的經濟蕭條、人口外流等困境，西拉雅人佔信徒多數的教會，除了牧養信徒的心靈，也努力透過各種方式來為族人找出路。例如木柵教會組織社區營造協會、認養互助農場，讓外配新移民家庭可以種蔬菜補貼生活，另外也力推有機農業；口埤教會有西拉雅文化協會和山城社區合作社，推廣當地農產及生態觀光，發展文化創意，領導平埔族復權運動。這些努力，在這貧富不均和城鄉差距日益嚴重化的時代，如微小但堅定的燈塔，希望能在海嘯中給予希望和幫助。
146年前紅毛番與台灣番認親，紅毛番帶給台灣番的禮物：「基督教信仰」，沒有讓台灣番從此完全脫離弱勢與貧窮，但這個信仰讓平埔族人無論在什麼樣的處境，都能在上主的光照下，獲得內在之力，繼續打拼。
附註：台灣原住民屬於南島民族，學者依據這些民族與外界接觸、混合的程度，將之粗分為兩大類：高山族和平埔族，兩類都各自有十多種不同民族，如賽德克屬高山族、西拉雅屬平埔族。現今行政院原住民委員會所承認的「原住民族」，絕大多數是高山族。平埔族在日治中期仍被註記為「熟番」，戰後政府沒有將其納入原住民範圍。平埔族群目前正在爭取原住民身分認定。
（本文發表於《曠野雜誌》175期，2012年2月，p.6-7）