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清代的二鯤身砲台（億載金城）
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琉球國以往是向中國朝貢的藩屬國，但是1609年薩摩藩藩主，島津義久征服了琉球，也成為琉球的宗主國，琉球就在兩大國之間擺盪。1868年日本明治維新，國力日強，本有意讓琉球國的歸屬明確化。1971年有66個琉球人因颶風漂流至八瑤灣（屏東滿州鄉），其中54人被牡丹社原住民殺害，其他人經清政府協助，返回琉球。日本藉此於1874年出兵臺灣，從社寮（屏東車城鄉四重溪口）登入，深入牡丹社與原住民激戰。
清國得知日軍攻臺的消息後，派遣沈葆楨來臺調解，並且向清政府建議積極建設臺灣的防務，興建臺灣第一座西式砲台二鯤身砲台（億載金城），後來並陸續興建打狗砲台等防務設施。而日軍在臺也飽受傳染病之苦，趁此機會以撤兵爭取清國的賠償，最後清國同意賠償日本五十萬兩，日軍撤離。這使清國意識到臺灣的重要。
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恆春城東門
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沈葆楨首先在臺灣增設行政區，在北部增設臺北府，並把淡水廳析為基隆廳、淡水縣、新竹縣，把噶瑪蘭廳改為宜蘭縣，以上是屬於臺北府。南部的臺灣府，在埔里增設埔里社廳，恆春半島增設恆春縣，臺東增設卑南廳。在沈葆楨的建議下，渡臺禁令完全廢止，漢人來臺不受限制。沈葆楨接著進行「開山撫番」，先開路，開設北路（蘇澳到奇萊）、中路（林杞埔到璞石閣，八通關古道）、南路（赤山到卑南，南迴公路前身），三條山路，並鼓勵漢人往山區開墾。
沈葆楨之後由丁日昌來臺辦理防務，丁日昌來臺後周歷南北，甚至到達蘇澳等以往官員未曾到達之地。整頓吏治，並將臺灣繁雜的稅目作改革。在建設方面，建議在臺興築鐵路，也向板橋林家募款，但是後來山西大旱，這筆捐款就移作賑災之用。丁日昌還在臺灣鋪設電報線，完成了府城到旗後、府城到安平兩線。對於原住民，先採招撫的方式，而不接受招撫的原住民，丁日昌決定以武力去進行滅族式的征剿，造成原住民大量的死傷。
清國在領有臺灣191年後，才因為外力的衝擊，開始較積極地建設臺灣，不過這已經是清國治臺的最後20年了。
延伸閱讀：
1.林滿紅，《茶、糖、樟腦與臺灣之社會經濟變遷》，臺北：聯經出版事業，1997。
2.許雪姬，《滿大人最後的二十年》，臺北：自立晚報，1993。