日在第一次世界大戰結束後，民主思想、民族自決成為世界潮流，臺灣島內也開始受到鼓舞，向日本展開社會改革的要求。日本國內也在一股「大正民主」的自由浪潮中，日本對臺統治方針也有所改變。 1918 年 6 月，明石元二郎總督宣布同化主義將成為施政方針，並且發佈〈臺灣教育令〉，以同化作為教育目標。
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| 1919 年「台灣教育令」制定之學制概圖。 |
1919 年朝鮮爆發「三一運動」，讓日本驚覺須改革殖民地體制，以內地延長主義作為殖民地體制，並在當年 10 月明石元二郎總督病逝後，改派文人總督田健治郎接任，並且在 1920 年 7 月實施地方制度改革，實施地方自治。 1922 年 1 月廢除三一法，改行法三號，日本的法律原則上適用於臺灣。同年 2 月，修改〈臺灣教育令〉，讓臺灣與日本的學制相同，自此臺灣各地紛紛開設中學校、高等女學校、職業學校、高等學校……等學校。
日本在臺教育的主要目的是貫徹殖民政策，但也建立了臺灣初等教育的基礎。總督府以教育作為同化、開化臺灣人的手段，在 1918 年〈臺灣教育令〉頒布以前，臺灣島內的教育制度面對漢人、原住民、在臺日人都不一樣。日語教學、初等教育師資、初級專業人才為日治時期前半的教育重點。在受完六年制公學校教育後，有三至四年的國語學校是培養初等教育師資，五年制醫學校培養醫生，還有職業講習所作為職業教育機關；原住民所受的是蕃人公學校，修業年限僅四年；在臺日人所受的教育制度則與日本相同，並有為其設立的高等教育機關。
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| 1922 年新「台灣教育令」制定之學制概圖。 |
1918 年〈臺灣教育令〉頒布， 1922 年修改〈臺灣教育令〉，表面臺灣的教育制度雖與日本的教育制度一致，但是臺灣人的升學機會還是不如在臺日本人。因此留學教育成為臺灣人受高等教育最主要的途徑 ，留學地以日本為主。 1918 年以前多是接受中等教育， 1918 年以後，受高等教育的比例攀升。修習科別以醫、法、商為主，整個日治時期，臺灣在日本拿到高等教育文憑的超過六萬人，這些精英成為社會上的領導階層，並且扮演臺灣的文化啟蒙的要角。
延伸閱讀：
1.王泰升，《臺灣日治時期的法律改革》，臺北：聯
經出版事業，1999。
2.吳文星《日據時期臺灣社會領導階層之研究》，臺
北：正中書局， 1992 。
3.吳文星，〈日據時期臺灣總督府推廣日語運動初探〉(上)、(下)，《臺灣風物》37卷第 1、4期 (1987 年) 。
4.吳密察，《臺灣近代史研究》，臺北：稻鄉出版社， 1991 。
5.周婉窈，《海行兮的年代：日本殖民統治末期臺灣史論集》，臺北：允晨文化，2003。