日治時期的五十年，可以說是臺灣社會變遷最劇烈的年代，從傳統社會進入現代社會，但這些變遷許多是來自於總督府政策面的主導，非臺灣社會自主性的變遷。
人口的變遷，臺灣在日治時期共舉行過七次人口普查，從 1896 年全臺有二百六十萬人，到 1943 年臺灣人口達六百五十八萬人，是當時全世界人口增長最快速地區。人口的增長主要因為社會安定、衛生條件改善，死亡率大幅下降所致。
社會風俗的改良，以往臺灣社會有三大劣習，吸食鴉片、纏足、辮髮。在鴉片吸食方面，總督府在 1897 年頒布〈臺灣阿片令〉禁止吸食鴉片，但已經成癮者經醫生開立證明可領有特許狀，購買專賣鴉片，藉此採漸禁的方式，並增加財政收入。但總督府之後卻增加特許人數，引起臺灣民眾黨的反對並向國際聯盟抗議，國際聯盟的國際鴉片調查委員會因此於 1930 年 2 月來臺調查。總督府除了攏絡連橫撰文提倡鴉片有益論，也開始正視吸食鴉片的問題，臺灣的鴉片吸食量也因此年年漸減，到日治最後幾年可說近於根治的階段。放足與斷髮起初是透過學校教育的宣導，社會上也有士紳團體的提倡，在 1915 年總督府透過保甲組織，全面性進行放足斷髮運動。這使臺灣的婦女不用受纏足之苦，穿著服飾也以西式、日式為風尚。
在這五十年之間，臺灣社會結構也發生轉變，以往是廣大的平民與極少數的士紳為社會的兩大部分，階級流動並不活躍。日治時期，透過教育，尤其是醫學、師範兩大途徑，以及其他專業表現都可獲得社會尊重，階級的分野較為平等。但地方上的領導階級人多是以往士紳階級的後代所延續，形成日後派系政治的基礎。
在生活型態方面，總督府引進星期制，並將星期日訂為假日，加上國定假日，臺灣社會有了餘暇生活，開始有了旅遊、藝術欣賞等休閒活動。守時的觀念也在總督府大加推廣下，臺灣社會開始依照既定的時間表準時運作。
現代的衛生醫療觀念也在日治時期建立，臺灣以往是傳染病流行之區，總督府即建立現代醫療制度、公共衛生制度，廣設醫院、培養醫生，並且開辦自來水、設立城市下水道，實施防疫制度，配合警察、保甲制度去要求清潔環境、撲殺傳染病媒。這些作為，始以往在臺流行的鼠疫、瘧疾、霍亂、天花、傷寒……等各式傳染病在臺消失，降低了臺灣人的死亡率。
日治時期的臺灣社會在較被動下，發生了重大的轉變，使臺灣更接近現代化的生活型態，多數仍為今天臺灣社會的基礎。
延伸閱讀：
1.吳文星《日據時期臺灣社會領導階層之研究》，臺北：正中書局， 1992 。
2.呂紹理，《水螺響起 - 日治時期臺灣社會的生活作息》，臺北：遠流出版社， 1998 。
3.程佳惠，《臺灣史上第一大博覽會 -1935 年魅力臺灣 SHOW 》，臺北：遠流出版社，2004。
4.陳紹馨，《臺灣的人口變遷與社會變遷》，臺北：聯經出版公司，1979。
5.葉龍彥，《臺灣電影史》，臺北：玉山社，1998。
6.簡偉斯、郭珍弟導演，《 Viva Tonal 跳舞時代》，臺北：臺灣聯通國際股份有限公司，2004。